Victor Hugo a immortalisé Guernesey, une certaine dame assure la réputation de Sark, mais qui se souvient que le jersey vient de Jersey ? Dans la plupart des guides touristiques, à peine deux lignes concernent cette île anglonormande pourtant bien desservie, tant par bateaux que par avions. Comme si 116 km2 de paradis fiscal avaient longtemps occulté ses autres charmes : proximité du continent, douceur du climat, grande hospitalité de ses habitants et école d’anglais à ciel ouvert. Avec, curieusement, une omniprésence du souvenir de la France. Ici, les villages s’appellent Ville-à-l’Évêque, Mont-des-Vignes, La Corbière. Jusqu’en 196O, le français était la langue officielle de l’île : une bizarrerie dont le souvenir persiste puisque le tribunal et les professions juridiques de l’île perpétuent cette tradition. Impossible, pourtant, d’être plus anglais que Donald Brown, natif de Cambridge et fondateur du Collège Saint-Brelade, un établissement voué à l’accueil des étudiants européens de tous âges. Tout droit sorti d’un roman de Harry Potter, cet ancien professeur de l’École internationale des Nations Unies à New York a choisi de s’établir dans l’île en 1985 pour accueillir des étudiants jeunes et moins jeunes de tous niveaux.

Professeurs de médecine souhaitant améliorer leurs communications internationales, grandsparents cherchant à rafraîchir leurs connaissances tout en passant un bon moment avec leurs petits-enfants, parents golfeurs accompagnant des enfants inquiets de partir seuls… Le Collège Saint-Brelade accueille tous ces cas de figure. “Curieusement, les grands-parents allemands semblent plus habitués à venir faire un séjour linguistique avec leurs petits-enfants que les autres grands-parents européens”, constate Donald Brown. Par petits groupes de huit adultes ou douze enfants, des cours de quarante-cinq minutes permettent de faire un plongeon linguistique et culturel. “Nous avons tous commencé par passer des tests”, raconte Florence, 75 ans, venue de Paris pour les vacances avec ses deux petitsenfants. “Nous avions chacun nos cours et, le soir, nous nous retrouvions chez l’habitant, avec agneau à la mint sauce et charbons rougeoyants électriques, c’était très dépaysant !”

Moins téméraires, d’autres visiteurs s’en tiennent aux maisons d’hôtes et hôtels de charme qui fleurissent un peu partout sur l’île. Et si les cours de langue ne sont pas au programme, les activités sont très variées. Pour les amateurs de jardins, une visite chez Susan Lea, charmante collectionneuse de plantes rapportées de Nouvelle-Zélande, des Canaries ou d’Italie, s’impose. Dans son jardin qui domine la mer, le visiteur suit le fil des événements qui ont marqué sa vie : hommage à l’an 2000 avec un jardin sauvage, souvenir d’un séjour à Menton avec un mimosa géant… Plus loin, sur la côte est de Jersey, on visite la “folie” de lady Guthrie, avec son univers de maisons de poupées, ses centaines de canards et ses milliers de bulbes et d’arbres plantés. À 86 ans passés, elle peste encore contre son jardinier qui, depuis quarante ans, lui mène la vie dure et évoque son défunt mari, mort il y a 27 ans. “Depuis, je n’ai plus jamais fait la cuisine !”, dit-elle en arborant fièrement un coussin brodé avec A princess never cooks ! (“Une princesse ne cuisine jamais !”). Paradis des golfeurs, Jersey est aussi célèbre pour son zoo, créé par Gerald Durrell, le frère de l’écrivain Lawrence. Destiné à préserver en priorité les espèces en danger, il abrite d’étranges créatures, comme ces tortues bleues du Surinam à la peau empoisonnée qui se nourrissent de mouches… élevées dans le zoo et conditionnées pour ne pas voler, afin de faciliter leur capture. Une triste fin qui ne semble pas émouvoir outre mesure Monique, une guide aussi enthousiaste que végétarienne, passionnée par ces incroyables petites bêtes. Retour au Collège pour un dernier cours, suivi d’une petite fête. “C’est dommage, on commençait juste à s’amuser !”, râlent certains enfants… Une petite musique familière des fins de vacances !