Marcel Proust se souvenait avec émotion du goût des madeleines qu’il mangeait dans son enfance. “Moi, je vois encore le visage de camarades de maternelle que je n’ai jamais revus depuis !”, se souvient Aurélie, trente ans après. Le cerveau humain contient des milliards de souvenirs sous des formes très variées, simples perceptions fugitives ou impressions gardées à jamais dans notre mémoire. Il n’existe pas une seule mémoire mais bien plusieurs. Il est courant de distinguer la mémoire à court terme, dite mémoire de travail, et la mémoire à long terme. La mémoire de travail est une mémoire-tampon. Elle stocke temporairement une information qui est utilisée tout de suite pour accomplir une tâche. C’est elle, aussi, qui nous permet de retenir une information pendant moins d’une minute, par exemple, un chiffre pour effectuer un petit calcul mental en faisant ses courses. Si l’information est jugée pertinente, elle est transférée dans la mémoire à long terme.

La mémoire à long terme est à l’origine de notre construction. Elle est divisée en deux types: la mémoire explicite, correspondant aux souvenirs autobiographiques et à la culture générale, et la mémoire implicite, qui est tout ce que nous apprenons sans en avoir conscience, comme l’habilité motrice pour la marche ou le vélo… L’être humain possède environ quarante milliards de neurones pour assurer la transmission d’informations. Elles circulent dans le cerveau sous forme d’influx nerveux et grâce aux connexions qui existent entre les neurones : ce sont les synapses. Chaque souvenir correspond à un groupe de neurones qui ont fonctionné ensemble pendant que l’on vivait cet instant. Un premier neurone est activé par une image : un beau paysage, par exemple, active un neurone dans la zone de la vision du cerveau, puis un deuxième et ainsi de suite… Plus l’émotion ou l’impression est forte, plus le nombre de neurones activés est important, plus le souvenir est intense. Car, quand l’image se forme dans notre cerveau, elle est envoyée dans l’hippocampe, qui est une zone de stockage. Si le souvenir est suffisamment marquant pour qu’on le conserve, chaque information est envoyée puis stockée dans le télencéphale. C’est lui qui enregistre le souvenir dans la mémoire à long terme, en renvoyant le paysage dans la zone visuelle. La boucle est bouclée et le souvenir est là ! Cela se passe ainsi pour tous les autres sens. Les informations qui ne dépassent pas l’hippocampe font partie de la mémoire à court terme ; elles sont oubliées en moins d’une minute.